La Sierra Madre Occidental ocupa parte de los estado de Sonora, Chihuahau, Durango, Sinaloa, Nayarit y Zacatecas. Se extiende cerca de la costa occidental del noroeste al sudeste. Comienza 50 km al sur del límite internacional de México y Estados Unidos y termina, aproximadamente, en el río Santiago, en el estado de Nayarit, donde topa con la cordillera neovolcánica. Tiene una longitud de 1,250 km y su anchura media es de 150 km. Hacia el norte está separada de la costa 300 km, pero reduce su anchura y se acerca tanto al mar que prácticamente desaparece en la planicie costera.
Está formada por grandes edificios de material volcánico con una altura media de 2,250 m, aunque tiene cimas que alcanza los 3.00 m en la región de las sierras Tarahumara y Tepehuanes. Presenta una importante escarpa para que, al virar hacia el occidente y bajar a las regiones del centro y el oriente, sirve de barrera occidental al altiplano, limitando la planicie costera del golfo de California y parte de la planicie del océano Pacifico.
Las especiales condiciones geológicas y climáticas de dicha sierra propiciaron la formación de profundos cañones, como las famosas barrancas del Cobre, en su vértice occidental. Por sus yacimientos de oro, plata, cobre y plomo, entre otros, y su enorme riqueza forestal, es una región de gran importancia económica. La Sierra Madre Occidental recibe nombres locales según el territorio que accidenta. En el estado de Sonora es sierra de San Bernardino, sierra de Nacozari y sierra de Púlpito, y alguno ramales se llama sierra de Cananea o sierra del cobre; en el estado de Chihuahua es la sierra de parral; entre los estados de Chihuahua, Sonora y Sinaloa, donde alcanza la mayor altitud y anchura, es la sierra Tarahumara; entre los estados de Durango y Sinaloa es la sierra Tepehuanes; en el estado de Durango es la sierra de Bayas, y en el estado de Nayarit se le llama sierra Alicia o de Nayarit.
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