La historia de la bandera ha de remontarse a la época prehispánica, cuando los grupos indígenas elaboraban insignias propias para distinguirse entre sí. En estos grupos destacaba la de Atzacoalco, que tenia la forma de un parasol con plumas amarillas. El estandarte de Cuepopan estaba hecho de tres banderas blancas unidas, decoradas con plumas de quetzal. Otros estandartes importantes era el de Moyotla y el de Zoquiapan.
La organización social del pueblo mexica, basada en los calpullis, exigía que cada uno de estos tuviera un signo para diferenciar las clases sociales y emprender acciones de guerra. Los dignatarios, por ejemplo, contaban con estandartes cuyo diseño y colorido variaba según la jerarquía. La bandera de cada calpulli se conocía como pantli. Cuando llegaron a México, Hernán Cortés y sus hombres traían consigo estándares relacionados con la monarquía española y los dieron a conocer al pueblo mexica. Para la conquista emplearon uno que llevaba bordada la imagen de la Virgen María.
Tras el episodio de la noche triste, en que las tropas españolas fueron derrotadas por los mexicas, el 17 de julio de 1520, Cortés y su ejército se retiraron de México y partieron con tumbo a Tlaxcala para reunirse con sus aliados. En una llanura situada entre Otumba y Ajapuxco les salieron al encuentreo doscientos mil guerreros mexicas dispuestos a acabar con ellos. Al mediodía, españoles y tlaxcaltecas se batieron en retirada. Cortés se lanzó sobre el jefe de la tropa mexica, que llevaba un estandarte, y lo derribó. En el acto se aproximó al capitán Juan de Salamanca, quien le arrebató la insignia. Ello supuso un duro golpe psicológico para los mexicas, que, a pesar de saberce vencedores, se consideraron derrotados por haber perdido la bandera; como cualquier cultura occidental del momento, consideraban a las banderas símbolos de su raza, honor e identidad.
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